應天巡撫，興利除弊

隆庆年间，海瑞出任应天巡抚，管辖今日的江苏、安徽一带。他一上任便雷厉风行，兴利除弊：减轻百姓赋役负担，惩治贪官污吏，平反冤狱，严格执法，不徇私情。当时权相徐阶的家族在当地兼并了大量土地，欺压百姓，海瑞不顾徐阶曾经保护过他的旧恩，依法裁判，强制退还大量土地给百姓。 然而海瑞的做法也招来了朝廷权贵的集体反对。他们认为海瑞的政策过于激进，扰乱地方秩序，纷纷上疏弹劾。海瑞在应天巡抚任上只做了不到一年，便被迫辞职，此后在家乡闲居了十余年。 万历年间，海瑞再度被起用，任南京右都御史，上任后依然故我，坚持廉洁之风。不久便去世，终年七十四岁。他去世时，家无余财，连棺材和丧葬的费用都是同僚们凑钱置办的。万历皇帝为之辍朝，谥号忠介。海瑞是中国历史上清廉为官的极致象征，「海青天」之名与「包青天」并称，深入人心。