卷七十八 蕭望之傳　第四十八

【卷七十八 萧望之传 第四十八】 萧望之字长倩，东海郡兰陵县人，后迁居杜陵。家中世代以种田为业，到萧望之这一代，他喜好学问，研习《齐诗》，师从同县的后仓将近十年。后依令到太常受业，又跟随同窗博士白奇学习，还向夏侯胜请教《论语》《礼服》，京师的众位儒生都称赞他。 这时大将军霍光执掌朝政，长史丙吉举荐儒生王仲翁与萧望之等几人，都被召见。在此之前，左将军上官桀与鄂邑盖长公主图谋杀害霍光，霍光诛杀上官桀等人之后，此后出入都格外戒备。凡是应当被接见的官吏百姓，都要经过公开搜身、卸下刀兵，还由两名官吏挟持押送。唯独萧望之不肯听从这套安排，自己转身走出侧门说："我不愿见了。"官吏吵吵嚷嚷地想要拉住他。霍光听说后，告诉官吏不要挟持他。萧望之上前之后，对霍光说："将军凭借功德辅佐年幼的君主，本当推行教化、致力天下太平，因此天下的士人都伸长脖子、踮起脚跟，争相自我举荐，来辅佐您这样高明的贤才。如今被接见的士人却都要先经过搜身、被人挟持，恐怕这不是当年周公辅佐成王时亲自吐哺握发、礼贤下士的做法，也有负那份延揽白屋寒士的诚意。"于是霍光唯独没有任用萧望之，而王仲翁等人都补任了大将军府的属官。三年之间，王仲翁做到光禄大夫给事中，萧望之凭射策考中甲科被任命为郎官，署理小苑东门候。王仲翁出入时都由奴仆随行伺候，下车时属吏都趋步迎接，前呼后拥十分荣耀，他回头对萧望之说： "你还不肯屈就随俗，反倒宁愿在这里守着城门当个小候官吗？"萧望之说："各人有各人的志向。" 几年之后，萧望之因弟弟犯法牵连，不得担任宫中宿卫之职，被免官回乡任郡吏。等到御史大夫魏相征召他为属官，因考核清廉又升任大行治礼丞。 当时大将军霍光去世，其子霍禹又做了大司马，霍光哥哥的孙子霍山执掌尚书事务，霍氏亲属都在宫中担任宿卫近臣。地节三年夏天，京师降下冰雹，萧望之借此机会上疏，希望能得到一次清静的召见机会，当面陈说灾异之事的意涵。宣帝在民间时就已听闻萧望之的名声，说："这就是东海的萧生吗？把他交给少府宋畸询问情况，不必有所忌讳。"萧望之应对时，认为："《春秋》记载鲁昭公三年天降大雹，那时正值季氏专擅朝政，最终把昭公赶出了鲁国。假使当时鲁君能够体察上天示警的征兆，本应可以避免这场祸患。如今陛下以圣德登基在位，思虑朝政、访求贤才，这正是唐尧、虞舜那样的用心。然而美好的祥瑞尚未降临，阴阳二气未能调和，这正是由于大臣专擅朝政、一姓独揽大权所导致的。依附的枝干过于强大就会伤害树木的根本，私家势力过于兴盛，公室朝廷就会陷入危险。唯有圣明的君主亲自处理万机政务，选拔同姓宗亲，举荐贤能之才，作为自己的心腹，让他们参与谋划政事，让公卿大臣朝见奏事时，明白陈述各自的职责，以此来考核他们的功绩才能。这样一来，各项政务便能条理分明，公正之道得以确立，奸邪之徒无从藏身，私门擅权的现象也就消除了。"奏对呈上后，天子任命萧望之为谒者。当时皇上刚刚即位，一心想要引进贤良之才，很多人上书议论朝政利弊，皇上总是把这些奏书交给萧望之询问详情，才干高的就推荐给丞相、御史大夫，其次的就让中二千石官员试用考察其能力，满一年后据实上报，才干较差的就答复知悉即可，有的则被罢黜遣送回乡，凡是萧望之所禀报处置的意见，皇上都予以准许。萧望之接连升迁，历任谏大夫、丞相司直，一年之中三次升迁，官至二千石。此后霍氏一族终因谋反被诛，萧望之因此愈发受到重用。 这时朝廷正选拔精通政务的博士、谏大夫补任郡国的太守、国相，萧望之被任命为平原太守。萧望之向来一心留在朝廷之中，如今被外放到偏远的郡中担任太守，内心颇为不快，于是上疏说："陛下哀怜百姓，唯恐德化不能深入贯彻，把谏官都外放出去补任郡中的官吏，这正是所谓只顾及枝末小节而忘却了根本大事啊。朝廷之中若没有敢于直谏的臣子，君主就不会知道自己的过失；国家之中若没有通达事理的士人，君主就听不到善言良策。恳请陛下选拔精通经学、能够温故知新、通晓幽微谋略的士人作为身边的近臣，让他们参与政事。诸侯们听闻此事，就会知道朝廷广纳谏言、忧心政务，不会有什么遗漏疏忽之处。若能如此坚持不懈，成王、康王那样的太平盛世大概也就有希望重现了！至于外郡治理得不够好，又哪里值得忧虑呢？"奏书呈上后，萧望之被征召入朝代理少府。宣帝考察到萧望之通晓经学、持重稳健，议论朝政多有见地，才干足以胜任宰相之职，想要仔细考验他处理政务的能力，又任命他为左冯翊。萧望之从少府之职调任，自觉是被降职外放，担心这不合皇上的心意，便称病请假。皇上听说后，派侍中成都侯金安上向他传达旨意说："凡是被重用的人，都要经历地方治理百姓的历练，以此来考核其功绩。您此前担任平原太守时日尚短，所以又让您到三辅之地试炼一番，这并非皇上对您有什么不满。"萧望之这才前去就任。 这一年西羌反叛，朝廷派后将军前去征讨。京兆尹张敞上书说："国家的军队在外征战，军队是在夏天出发的，从陇西以北、安定以西一带，官吏百姓都要供应转运粮草辎重，耕种农事因此大受耽误，向来又没有多余的储备，即便羌人叛虏被击破，来年春天百姓的口粮必定匮乏。这些穷困偏僻的地方，买粮食也无处可买，官府的粮食储备也不足以赈济百姓。恳请下令让那些犯罪之人，除了盗窃受贿、杀人以及依法不得赦免的重罪之外，都可以按等差缴纳粮食到这八个郡来赎罪。这样务必能多多收集粮食，以预先备好百姓的急需之用。"此事下达有关部门讨论，萧望之与少府李强商议，认为："百姓禀受阴阳二气而生，既有仁义之心，也有趋利之欲，关键在于教化的引导作用。唐尧在位之时，也不能完全去除百姓求利的欲念，却能让他们求利之心不敌其向善好义之心；即便夏桀在位，也不能完全去除百姓的好义之心，却能让他们的好义之心不敌其求利的欲念。所以唐尧与夏桀的区别，就在于义与利孰重孰轻罢了，引导百姓的方向不可不慎重对待啊。如今想让百姓用粮食来赎罪，这样一来，富人便能因此活命，穷人却只能独自去死，这就是贫富之人所受的刑罚各不相同，法律因此便不能统一施行了。人之常情，若家中贫穷、父兄被囚禁治罪，一旦听闻只要拿出财物就能救活亲人的性命，做人子弟的必将不顾及死亡的危险，甚至做出败坏伦常的行为，去筹措财利，来营救自己的亲人。这样一来，救活一人，恐怕就有十人因此败家丧命，如此一来，伯夷那样清廉的德行就会败坏，公绰那样的清名就会泯灭。政教风气一旦倾颓，即便有周公、召公那样的贤臣辅佐，恐怕也难以恢复了。古时候把财富积藏于民间，国家不足时便向百姓征取，有余时便施予百姓。《诗经》说'惠及那些困苦无告的百姓，哀怜那些鳏寡孤独之人'，这说的是君上施惠给下民的道理。又说'雨水先落在公田里，然后再润泽到我的私田'，这说的是百姓急于为君上尽力的道理。如今西部边境有战事，百姓因此耽误了耕种劳作，即便按户按人征收赋税来赈济百姓的困乏，这也是自古以来的通行道理，百姓也不会因此认为有什么不对。可若是要靠拿钱赎命来救活性命，恐怕就不太合适了。陛下广布德政、施行教化，教化一旦有所建树，即便是唐尧、虞舜的治世也无以复加了。如今若议定开辟这条以财赎罪的门路，恐怕会损害已经形成的良好教化，臣私下里深为痛心。" 于是天子又把这项议论下达给丞相府、御史大夫府，丞相、御史大夫又拿这些疑问去质询张敞。张敞说："少府、左冯翊所说的，不过是常人所恪守的一般道理罢了。从前先帝征讨四方蛮夷，用兵三十多年，百姓尚且没有增加赋税，而军费供应却一直充足。如今羌人不过是偏远一隅的小夷，在山谷之间蹦跳作乱，朝廷只是让罪人拿出财物来减轻罪责，以此来讨伐他们，这个名声总比劳烦百姓、横加赋税征敛来得好。再说那些强盗以及杀人、大逆不道的重犯，正是百姓深受其苦的对象，这些人本就不在赎罪之列；至于窝藏罪犯、明知故纵、以及依法不当赦免的这类罪行，议事的人也有不少说其中的法条可以适当放宽，如今借此机会准许赎罪，其中的便利十分明显，又怎么会扰乱教化呢？《甫刑》中记载的刑罚，小的过失可以赦免，轻微的罪行可以用财物赎买，还有用黄金折算抵罪的条例，这由来已久了，又怎么会滋生盗贼呢？我张敞身穿皂衣（任官）二十多年，只听说过罪人赎罪的事，却从没听说过因此引发盗贺蜂起的事。我私下里怜悯凉州百姓遭受寇乱之苦，正当秋收富足的时节，百姓尚且还有饥饿匮乏之人，因病困死于道路之上，何况到了来春岂不是要更加困顿了吗！如今不早日谋划出赈济救助的策略，反而援引寻常的老规矩来质疑这个办法，恐怕日后要为此承担更重的责任。常人可以与他们坚守常规成法，却不能与他们通权达变。我张敞有幸忝列九卿之位，以辅佐丞相、御史两府为职责，不敢不尽力陈述自己的浅见。" 萧望之、李强又回应说："先帝圣明有德，贤良之士都身居要职，制定法令、垂范后世，作为长治久安的规矩，正是深远地考虑到边境地区供应不足的情况，所以《金布令甲》上说'边郡屡遭战事侵扰，饱受饥寒之苦，百姓夭折早逝，父子离散失散，因此命令天下共同承担这些费用'，这本来说的是军旅征战、仓促应急之事。我们听说天汉四年，朝廷曾一度允许死罪犯人缴纳五十万钱来减免一等死罪，结果豪强官吏百姓竞相借贷筹钱，甚至不惜沦为盗贼来筹措赎罪的钱财。此后奸邪暴行横行，各路盗贼纷纷兴起，甚至攻打城邑、杀害郡守，充斥于山谷之间，官吏都无法禁止，朝廷这才派遣绣衣使者兴兵征讨，诛杀了半数以上的盗贼，此后才逐渐平息下去。我们认为这正是允许死罪赎罪所导致的失败教训，所以说这个办法不妥当。"当时丞相魏相、御史大夫丙吉也认为羌人叛乱即将平定，转运粮草大致足够供给军需，于是没有采纳张敞的建议。萧望之担任左冯翊三年，京师上下都称颂他，后升任大鸿胪。 在此之前，乌孙昆弥翁归靡通过长罗侯常惠上呈一封奏书，希望能让汉朝的外孙元贵靡作为继承人，能够继续娶汉朝公主为妻，以此缔结婚姻、归附内地，背离匈奴。皇上下诏交公卿商议，萧望之认为乌孙地处极远绝域，若轻信他们的美言，跋涉万里去结这门亲事，并非长远之计。天子没有听从他的意见。神爵二年，派长罗侯常惠护送公主嫁给元贵靡。公主还没出塞，翁归靡就去世了，他哥哥的儿子狂王违背前约自立为王。常惠从边塞下上书，希望让公主暂留敦煌郡。常惠到了乌孙，责问狂王背约之事，便顺势拥立元贵靡，自己返回迎接公主。皇上下诏交公卿商议，萧望之又认为："不可以这样做。乌孙首鼠两端，向来没有坚定的盟约，这已经得到证明了。此前有位公主嫁到乌孙四十多年，双方的恩爱始终不够亲密，边境局势也未能因此安定，这已经是前车之鉴了。如今公主因元贵靡未能立为王而返回，这样一来，我们对四方蛮夷都能显出信义，并无失约之处，这实在是国家的大幸。倘若公主执意不肯返回，只怕徭役征战之事就会由此而兴起，祸根就在这里。"天子采纳了他的意见，把公主征召回朝。此后乌孙虽然分裂为两国并立，但因元贵靡为大昆弥，汉朝便不再与乌孙缔结婚姻了。 甘露三年，萧望之接替丙吉担任御史大夫。五凤年间匈奴发生大乱，议事的人大多认为匈奴为祸日久，可以趁其内乱衰败之机举兵将其灭亡。皇上下诏派中朝的大司马车骑将军韩增、诸吏富平侯张延寿、光禄勋杨恽、太仆戴长乐去询问萧望之的对策，萧望之回答说："《春秋》记载晋国大夫士匄率军侵犯齐国，听闻齐侯去世，便率军撤回，君子称赞他不趁齐国国丧之时兴兵进攻，认为这样的恩德足以感化孝子，这样的道义足以感动诸侯。此前匈奴单于仰慕教化、归顺善道，自称藩属兄弟之国，派使者请求和亲，四海之内无不欣然，蛮夷各族也无不知晓此事。如今他还没来得及践行盟约，不幸被叛臣所杀，此时若趁机讨伐，就是趁人之乱、幸灾乐祸之举，匈奴各部必定会因此四散逃遁、远走他方。若不是出于道义而兴兵，恐怕徒劳无功。应当派遣使者前去吊唁慰问，扶助他们弱小的力量，救助他们的患难，四方蛮夷听闻此事，都会推崇中原的仁义之道。倘若匈奴由此蒙受汉朝的恩德得以复位，必定会称臣顺服，这才是最盛大的德政啊。"皇上采纳了他的建议，后来终于派兵护卫扶助呼韩邪单于安定了他的国家。 这时大司农中丞耿寿昌上奏建议设置常平仓，皇上很赞赏这个建议，萧望之却对耿寿昌的做法有所非议。丞相丙吉年事已高，皇上对他颇为倚重体恤，萧望之又上奏说："百姓中有的困苦贫乏，盗贼尚未止息，二千石官员大多才干平庸、难以胜任其职。若三公不得其人，日、月、星三光就会因此而黯淡无光，如今岁首之时日月的光辉就显得暗淡，这个过错在于我们这些做臣子的身上。"皇上认为萧望之这番话有轻视丞相之意，于是命侍中建章卫尉金安上、光禄勋杨恽、御史中丞王忠一同去诘问萧望之。萧望之摘下官帽应对，天子因此对他心生不悦。 后来丞相司直繁延寿上奏说："侍中谒者良（人名）奉命传达诏令给萧望之，萧望之只是拜了两拜。良与萧望之说话时，萧望之不肯起身，还顺手放下手中之物，却对御史说'良的礼节不周全'。按旧例，丞相生病，第二天御史大夫理当前去问候病情；朝会奏事时，御史大夫的座位应稍稍排在丞相之后，丞相向他致意时，御史大夫要稍稍上前，向他作揖行礼。如今丞相屡屡生病，萧望之却不去问候；朝会之时，他与丞相以同等的礼节相待。当时议事若有不合他心意之处，萧望之便说：'你的年纪难道能做我的父辈吗！'他明知御史有令不得擅自差遣他人，却多次差遣守史供自己使唤车马，前往杜陵去照看家中的事务。有个年轻的守史头戴法冠，为萧望之的妻子在前面引路，还让他去买卖东西，私自额外获取的财物总计十万三千钱。查萧望之身为大臣，通晓经术，位居九卿之首，本是朝廷所仰赖的人物，如今却不能奉公守法、修身自律，倨傲怠慢、不肯谦让，收受属下所监管财物二百五十钱以上，请求逮捕他审理治罪。"皇上于是下策书责问萧望之说："有关部门上奏说你要求使者按礼节行事，对待丞相却全无礼数，也听不到你廉洁的声名，倨傲怠慢、不知谦逊，无以匡扶政务、率先垂范于百官。你不曾深加反省，以致陷入这样的污名之中，朕不忍心把你交付法司治罪，特派光禄勋杨恽宣读诏书，将你降职为太子太傅，授予印绶。你应当交还此前的印绶，由使者带走，你则可径直前往新的官职就任。你应当秉持正道、彰明孝悌，与正直之人相交往，率意而行、不要有所偏私，也不必再有其他辩解了。" 萧望之被降职之后，黄霸接替他担任御史大夫。几个月之间，丙吉去世，黄霸升任丞相。黄霸去世后，于定国又接替了丞相之职。萧望之从此被弃置不用，再没能做上丞相。他担任太傅，教授皇太子《论语》《礼服》。 当初，匈奴呼韩邪单于前来朝见，皇上下诏让公卿商议接待他的礼仪，丞相黄霸、御史大夫于定国建议说："圣王的制度，施行德政、推行礼仪，应当先重京师、后重诸夏，先重诸夏、后重夷狄。《诗经》说：'遵循礼法而不逾越，于是彰显了先祖的功业；商朝的先祖相土威武显赫，四海之外都为之肃然归服。'陛下的圣德充盈天地之间，光耀四方，如今匈奴单于仰慕教化、归顺德风，捧着珍宝前来朝贺，这是自古以来所未曾有过的盛事。接待他的礼仪应当比照诸侯王的规格，位次列在诸侯王之下。"萧望之却认为："单于所统辖之地并非我朝正朔所能施及之处，所以历来称之为'敌国'，应当以不称臣属的礼节相待，位次应在诸侯王之上。四方蛮夷若肯叩头称藩臣服，中原朝廷反而应当谦让、不以臣属之礼相待，这才是羁縻怀柔的道理，也是谦逊亨通所带来的福分。《尚书》说'戎狄之地属于荒服'，是说他们的归附时断时续、变化无常。倘若日后匈奴的后代子孙有朝一日像鸟兽般四散逃窜、蛰伏不出，不再前来朝贡，也不能算作是背叛的臣属。用诚信谦让之道对待蛮貊之地，福祉便能流传无穷，这才是万世不易的长远之策啊。"天子采纳了他的意见，下诏说："听闻五帝三王的教化所不能及的地方，就不用政令去强行约束。如今匈奴单于自称北方的藩属，前来朝拜正朔，这是朕的德行未能广被四方所致啊。应当用宾客之礼来接待他，让单于的位次列在诸侯王之上，赞礼时称臣而不直呼其名。" 等到宣帝病重之时，挑选可以托付大事的大臣，召来外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪来到禁中，任命史高为大司马车骑将军，萧望之为前将军光禄勋，周堪为光禄大夫，三人都接受遗诏辅佐朝政，兼领尚书事务。宣帝驾崩后，太子承袭尊号即位，这就是孝元帝。萧望之、周堪本就以帝师的身份受到尊重，皇上即位后，多次设宴召见，与他们商讨治乱之道，陈述治国大事。萧望之又选拔了通晓宗室谱系、精通经学、学问通达的散骑谏大夫刘更生担任给事中，与侍中金敞一同在皇帝左右拾遗补阙。四人同心协力谋划商议，劝导皇上效法古代的制度，颇有许多打算匡正的地方，皇上也十分乐于采纳。 当初，宣帝并不十分推崇儒家学说，而是任用法家的律令之术，加之宫中的宦官掌权用事。中书令弘恭、石显长期执掌枢机要务，精通法令条文，又与车骑将军史高互为表里，议事时常常独自坚持旧有的成规，不肯听从萧望之等人的意见。弘恭、石显有时在朝议中处于劣势，被驳斥屈服。萧望之认为中书是政务的根本所在，应当选用贤明之士来担任，自武帝在后宫游宴以来才开始任用宦官，这并非国家原有的旧制，又违背了古人不亲近受过刑罚之人的道义，便向皇上禀白，想要重新改用士人担任中书，因此与史高、弘恭、石显大为不合。皇上刚刚即位，谦逊礼让、不愿轻易改动旧制，这项议论久拖不决，只把刘更生外放为宗正。 萧望之、周堪多次举荐知名的儒生、优秀的人才来充任谏官。会稽人郑朋暗中打算依附萧望之，上疏揭发车骑将军史高派门客到各郡国谋取不法利益之事，以及许氏、史氏子弟的种种罪过。奏章被交给周堪审阅，周堪禀告皇上，让郑朋在金马门待诏。郑朋写信给萧望之说："将军兼具周公、召公那样的德行，秉持公绰那样的资质，又有卞庄子那样的威严。如今已到耳顺之年（六十岁），身居能折冲樽俎、克敌制胜的高位，官号达到将军之尊，实在是士人所能达到的最高成就了。天下百姓无不为之欢欣鼓舞，都说将军正是这样的人物。如今将军是打算像管仲、晏婴那样功成身退呢？还是要日理万机、直到成就周公、召公那样的功业才肯罢休呢？倘若将军打算像管仲、晏婴那样便功成身退，那我这个卑微之人便打算归隐延陵（吴季札）那样的原野，耕种田园、饲养鸡群、种植黍稷，等候拜见二位先贤，就此终老一生罢了。倘若将军明察自己的行止，深思熟虑、堵塞邪僻歪曲的险路，弘扬中庸的常道，成就周公、召公那样的功业，日理万机、兼听八方意见，那我这个卑微之人也希望能竭尽绵薄之力，磨砺自己的锋芒才干，奉献万分之一的力量。"萧望之见信后接纳了郑朋，以诚相待。郑朋于是屡次称赞萧望之，同时贬损车骑将军史高，还揭发许氏、史氏子弟的种种过失。 后来郑朋的行为变得邪僻不正，萧望之便断然与他断绝往来。郑朋与大司农史李宫一同待诏，周堪唯独禀报皇上任命李宫为黄门郎。郑朋是楚地之人，因此心怀怨恨，转而想要投靠许氏、史氏，还推翻了自己此前所说的许氏、史氏的种种事情，说："这些话都是周堪、刘更生教我这么说的，我一个关东人，怎么会知道这些事呢？"于是侍中许章禀报皇上召见郑朋。郑朋出宫后扬言说："我今天见到了皇上，说了前将军的五桩小过失、一桩大罪过。中书令当时就在旁边，知道我说了些什么。"萧望之听闻此事后，就此询问弘恭、石显。石显、弘恭担心萧望之会为自己申辩辩白，便把这案子交给别的官吏处理，随即拉拢了郑朋以及待诏华龙。这华龙，是宣帝时与张子蟜等人一同待诏的人，因行为污浊而未得升迁，本想投靠周堪等人，周堪等人不肯接纳他，所以他才与郑朋勾结在一起。弘恭、石显让这二人告发萧望之等人图谋罢黜车骑将军、疏远排斥许氏史氏的情状，等到萧望之休假外出的日子，让郑朋、华龙呈上这份奏章。此事下达给弘恭审问情由，萧望之回答说："外戚之中身居高位的人大多奢侈淫逸，我是想借此匡正国家，并非出于邪念。"弘恭、石显却上奏说："萧望之、周堪、刘更生结党营私、互相举荐提携，屡次诬陷诋毁大臣，离间皇亲外戚，企图借此专擅权势，身为人臣却不忠不义，欺瞒君上、大逆不道，请求派遣谒者把他们召去交给廷尉处理。"当时皇上刚刚即位，还不明白"召去交给廷尉"这句话就等同于下狱治罪，便批准了这份奏章。后来皇上召见周堪、刘更生，却被告知二人已经下狱。皇上大惊说："不是只交给廷尉询问一下情况吗？"就此责问弘恭、石显，二人都叩头谢罪。皇上说："下令放他们出来办事。"弘恭、石显便借机让史高进言说："皇上刚刚即位，尚未以德政教化闻名于天下，却先惩治了自己的师傅，既然已经把他们下到九卿大夫之狱中，理应顺势将他们免职。"于是皇帝下诏给丞相、御史大夫说："前将军萧望之教导朕已有八年，并没有别的什么过错，如今此事年深日久，记忆已经模糊难辨。特赦免萧望之的罪责，收回他前将军光禄勋的印绶，周堪、刘更生也一并免为庶人。"而郑朋则被任命为黄门郎。 几个月之后，皇帝又下诏给御史大夫说："国家要想兴盛，就必须尊崇师长、看重傅相之职。前将军萧望之教导朕已有八年，用经学之道来开导朕，功绩十分卓著。特赐萧望之关内侯的爵位，食邑六百户，兼任给事中之职，每逢朔望之日可以上朝参见，座次排在将军之列。"天子当时正打算重用他做丞相，恰逢萧望之的儿子、散骑中郎萧伋上书为父亲此前的冤屈申辩，此事下达有关部门审理，又有官员上奏说："萧望之此前所获的罪状十分明白，并没有谁诬陷诽谤他，如今他却教唆儿子上书申冤，还援引了并非无辜之人才能引用的《诗经》诗句，这有失大臣的体统，实属不敬之举，请求逮捕他。"弘恭、石显等人明知萧望之向来气节高傲、不肯屈辱低头，便进言说："萧望之此前身为将军辅佐朝政时，就想排挤罢黜许氏、史氏，独揽朝廷大权。他有幸没有因此获罪，反而又被赐予爵位食邑，得以参与朝政，却仍不肯悔过服罪，反而深怀怨恨，教唆儿子上书，把过错都归咎于皇上，自恃是帝师的身份，心中始终不肯认罪。若不稍加挫辱、把他关入牢狱，来平息他这股怏怏不平之气，那朝廷就无法施加应有的恩威了。"皇上说："萧太傅向来性情刚烈，怎么肯甘心去坐牢受审呢？"石显等人说："人命关天，萧望之所获的罪名，不过是言语上的轻微罪过，必定不会有什么可担忧的。"皇上这才批准了这份奏章。 石显等人把诏书封好交给谒者，命令务必召见萧望之当面交付，同时又暗中命令太常紧急调发执金吾的车骑，飞速包围了萧望之的府第。使者到来后，召见萧望之。萧望之想要自杀，他的夫人拦住了他，认为这并非天子的本意。萧望之就此事询问门下弟子朱云。朱云一向是崇尚气节的士人，反而劝萧望之自裁了断。于是萧望之仰天长叹道："我曾经位居将相之列，年纪已经超过六十岁了，如今老来却要入狱受审，若还苟且偷生，岂不是太卑鄙了吗！"他又对朱云字称呼说："游（朱云字游），快去调配毒药来，不要让我久等着受死！"最终饮鸩自尽。天子听闻此事后大惊失色，拍手叹道："我早就怀疑他不肯前去坐牢，果然还是害死了我的贤明师傅！"当时太官正呈上午膳，皇上因此推开饭食不吃，为萧望之流下眼泪，悲恸左右的近臣。于是皇上召来石显等人，责问他们商议此事考虑不周之处。众人都摘下官帽谢罪，过了很久皇上的怒气才平息下来。 萧望之因罪而死，有关部门请求废除他的爵位食邑。皇上下诏加恩，让他的长子萧伋继承了关内侯的爵位。天子始终追念萧望之，不能忘怀，每年按时节都派使者前去祭祀萧望之的坟墓，一直延续到元帝在位之终。萧望之共有八个儿子，做到高官的有萧育、萧咸、萧由三人。 萧育字次君，年轻时凭父荫任太子庶子。元帝即位后任郎官，因病免职，后又任御史。大将军王凤因他是知名父亲的儿子，且才能出众，任命他为功曹，后升任谒者，出使匈奴时任副校尉。后任茂陵令，恰逢考核，萧育名列第六。而漆县县令郭舜考核垫底，被责问处分，萧育为他求情，右扶风大怒说："您自己考核才排第六，勉强得以脱身，哪有闲工夫替别人说情？"等到考核结束退出后，传令召见茂陵令到后曹去，让他就职务之事当面对答。萧育径直走出官署，书佐跟在后面拉住他，萧育按着佩刀说："我萧育是杜陵的堂堂男子汉，凭什么要去后曹听审！"于是快步离去，打算辞官不做了。第二天早晨，皇上下诏召他入朝，任命他为司隶校尉。萧育经过右扶风的官府门前时，属官掾史几百人都到车下拜见他。后来因违背大将军的旨意而被免官。又重新任中郎将出使匈奴。历任冀州、青州两地刺史，长水校尉，泰山太守，后入朝代理大鸿胪。因鄠县知名的盗贼梁子政凭据山险为害一方，长期未能伏法，萧育担任右扶风才几个月，就把梁子政等人全部诛杀了。后因与定陵侯淳于长交情深厚而受牵连免官。 哀帝时，南郡长江之中多有盗贼，任命萧育为南郡太守。皇上因萧育是资历深厚的知名大臣，特意用三公才能使用的车驾接他入宫殿受策命，说："南郡的盗贼成群结伙为害一方，朕对此深感忧虑。因您威望信义素来显著，所以特委任您担任南郡太守，到任之后，只须致力于替百姓铲除祸害、安定天下百姓罢了，不必拘泥于繁琐的律条细则。"另外加赐黄金二十斤。萧育到南郡后，盗贼很快平息。后因病辞官，又重新被起用为光禄大夫执金吾，最终在官任上以高寿去世。 萧育为人严厉威猛，崇尚威严，在任上多次被免职，很少能顺利升迁。年轻时与陈咸、朱博结为好友，在当世颇有名声。过去有王阳、贡禹相互扶持的佳话，如今长安又流传一句话说："萧育、朱博结绶为官，王阳、贡禹弹冠相庆"，说的正是他们互相举荐提携的情谊。当初萧育与陈咸都凭借公卿之子的身份而显名于世，陈咸最先得志，十八岁便任左曹，二十多岁便任御史中丞。当时朱博还只是杜陵的一名亭长，靠着陈咸、萧育的援引提携，得以进入王氏门下。此后三人一同历任刺史、郡守、国相，等到都做到九卿之位时，朱博却率先做到将军、上卿之位，历任的官职比陈咸、萧育都多，最终官至丞相。萧育与朱博后来发生嫌隙，交情未能善终，所以世人都感叹交友之难。 陈咸字仲，任丞相史，被举为茂材，任好畤令，升任淮阳、泗水内史，张掖、弘农、河东太守。所到之处都有政绩，多次被增加秩级、赏赐黄金。后被免官，又重新任越骑校尉、护军都尉、中郎将，出使匈奴，官至大司农，在任上终老。 萧由字子骄，任丞相西曹卫将军掾，升任谒者，出使匈奴时任副校尉。后被举为贤良，任定陶令，升任太原都尉、安定太守。治理郡务颇有声望，多有人称赞举荐他。当初，哀帝还是定陶王时，萧由任定陶令，未能顺从定陶王的心意，不久，皇上下诏把萧由免为庶人。哀帝驾崩后，任复土校尉、京辅左辅都尉，后升任江夏太守。平定长江盗贼成重等人有功，增加秩级为陈留太守。元始年间，营建明堂辟雍，大会诸侯朝见，征召萧由为大鸿胪，恰逢生病，未能赶上参与朝会赞礼之事，返回原来的官职，后因病免官。又重新任中散大夫，在官任上终老。萧氏一门做到二千石官职的共有六七人之多。 赞曰：萧望之历任将相，凭着身为帝师的恩宠地位，可以说是与皇上亲近无间了。等到谋事泄露、嫌隙渐生，谗邪之人趁机构陷，最终竟被那些谄媚的宦官所算计，实在令人悲哀啊！萧望之堂堂正正，宁折不弯，身为一代儒宗，兼具辅佐朝政的才能，堪称近古以来难得的社稷之臣。